Alimentos y bebidas en Costa Rica: las olas que transformaron cosechas, tradiciones y empresas en industria
De los beneficios del café y las primeras fábricas de pasta a los alimentos especializados y las plantas de exportación: un recorrido por la manufactura alimentaria costarricense hasta 2020–2021.
La historia industrial de Costa Rica también puede contarse desde la mesa.
En una taza de café, una tortilla empacada, un queso, una galleta o una lata de atún hay mucho más que un producto cotidiano. Hay conocimientos transmitidos entre generaciones, inversiones en maquinaria, organizaciones cooperativas, empresas familiares, inmigración, innovación y conexiones con mercados internacionales.
La manufactura de alimentos y bebidas tiene raíces que anteceden a muchas de las industrias que hoy identificamos con la economía costarricense. Sus protagonistas incluyen tanto grandes fábricas como beneficios, trapiches, molinos, queserías, tostadores y panaderías.
Para recorrer esta historia proponemos seis olas de desarrollo. Sus límites son aproximados: las actividades artesanales continúan mientras crecen las empresas nacionales, llegan multinacionales y aparecen nuevos productos. Cada ola agrega capacidades a un tejido industrial que sigue transformándose.
Primera ola: transformar la cosecha y abastecer a las comunidades
Durante el siglo XIX, la expansión del café impulsó actividades que iban mucho más allá del cultivo. Beneficiar, secar, almacenar y preparar el grano para su comercialización exigía instalaciones, equipos, organización del trabajo y conocimientos de procesamiento.
ICAFE documenta medidas de estímulo desde las primeras décadas del siglo, entre ellas la distribución de plantas de café en 1821 y los incentivos posteriores a su cultivo. Alrededor de esa expansión se desarrolló una cadena productiva que conectó comunidades agrícolas con comerciantes y mercados internacionales.
La caña de azúcar abrió otra trayectoria: trapiches, producción de dulce, destilación y, posteriormente, ingenios de mayor capacidad.
La historia de la Fábrica Nacional de Licores permite observar esa evolución. Su cronología distingue la centralización estatal de la destilación en 1850, el nacimiento de la Fábrica Nacional de Aguardientes en 1853 y la inauguración de su planta en 1856.
En paralelo, las comunidades desarrollaban conocimientos para elaborar queso, hornear, moler y conservar alimentos. La tradición quesera de Santa Cruz de Turrialba, con referencias desde el siglo XIX, recuerda que parte del patrimonio manufacturero nacional se construyó lejos de las grandes instalaciones industriales.
El banano y el cacao también pertenecen a este recorrido, aunque sus trayectorias deben distinguirse. Su importancia agrícola y comercial no significa que desde el inicio existiera una industria equivalente de alimentos terminados. Con el tiempo, estas materias primas alimentarían negocios de chocolates, purés, concentrados, deshidratados y snacks.
Segunda ola: las fábricas adquieren nombre y las marcas entran en los hogares
Entre finales del siglo XIX y las primeras décadas del XX aparecen empresas que convierten productos cotidianos en marcas reconocibles.
El café tostado y empacado, las pastas, el pan, las galletas, las salsas, los chocolates y las bebidas comienzan a construir una relación duradera con los consumidores.
| Año o hito | Empresa o marca | Lugar en la historia |
|---|---|---|
| 1888 | Cervecería del Globo, antecedente de Cervecería y Refresquería Traube | Desarrollo de la producción cervecera vinculada con José Traube. |
| 1902 | Musmanni | Inicio del negocio familiar de pastas. |
| 1908 | Florida Ice and Farm Company — FIFCO | Fundación en Siquirres, con agricultura y fabricación de hielo. |
| 1909 | Tostadora El Gallito / Gallito | Origen ligado al café y posterior diversificación alimentaria. |
| 1912 | Cervecería y Refresquería Traube | Adquisición por FIFCO. |
| 1915 | Lucema / Pastas Lucema | Origen como fábrica de pastas. |
| 1919 | Café Dorado | Antecedente fechado así por la Cámara de Tostadores. |
| 1919 | Pozuelo | Fundación de la fábrica de galletas y confites Felipe Pozuelo e Hijos. |
| 1920 | Lizano | Nacimiento de una marca alimentaria en Alajuela. |
| 1923 | Café Triángulo, de Turrialba | Desarrollo de la industria tostadora regional. |
| 1929 | Musmanni Hermanos | Incursión en panificación. |
| 1938 | Café Volio | Consolidación del café tostado, molido y empacado. |
Estas fechas corresponden a acontecimientos diferentes —origen empresarial, lanzamiento o adquisición— y se apoyan en historias empresariales, investigaciones y registros gremiales.
Dos historias muestran especialmente bien cómo se conectan los sectores.
Gallito comenzó ligado al café antes de convertirse en referente de chocolates y confites. Por su parte, Lucema sitúa su origen como fábrica de pastas en 1915 y su evolución hacia distribución en 1996. Ambas trayectorias muestran que una empresa puede cambiar de actividad o ampliar su alcance sin perder su lugar en la memoria industrial.
También conviene precisar la secuencia cervecera: FIFCO nació en 1908 y adquirió Traube en 1912. Cervecería Costa Rica representa un capítulo posterior de esa trayectoria, no un simple cambio de nombre que explique toda su historia.
Tercera ola: cooperativas y fábricas para abastecer a un país que cambia
A mediados del siglo XX, el recorrido incorpora mayor capacidad de procesamiento, nuevos productos y organizaciones capaces de reunir materias primas procedentes de numerosos productores.
Las cooperativas adquieren una presencia fundamental. También crecen la molienda, la panificación, la industria cárnica, las conservas, las grasas comestibles y los alimentos de consumo masivo.
| Año o hito | Empresa, marca u operación | Actividad |
|---|---|---|
| 1947 | Dos Pinos | Organización cooperativa para transformar y comercializar leche y derivados. |
| 1947 | Tesoro del Mar | Lanzamiento de marca según su historia oficial. |
| 1951 | Compañía Enlatadora Nacional — CENSA | Etapa empresarial vinculada con Tesoro del Mar en Puntarenas. |
| 1951 | Numar | Margarinas, grasas y aceites. |
| 1957 | Café Rey | Ampliación de la industria tostadora nacional. |
| 1961 | Pastas Alimenticias Roma | Manufactura de pastas; posteriormente Roma Prince. |
| 1964 | CoopeMontecillos | Organización cooperativa vinculada con la industrialización cárnica. |
| 1964 | Alimentos Jack’s | Lanzamiento comercial de sus primeros productos. |
| 1965 / 1967 | Molinos de Costa Rica | Fundación e inauguración industrial, respectivamente. |
| 1966 | Cervecería Costa Rica | Inauguración de una nueva planta cervecera. |
| 1972 | DEMASA / GRUMA | Constitución de la empresa y desarrollo de derivados de maíz. |
| 1973 / 1975 | Sardimar | Fundación reportada e inicio del procesamiento y enlatado de atún. |
| 1974 | COONAPROSAL / Sal Sol | Industrialización y comercialización cooperativa de sal. |
Las fuentes permiten distinguir la constitución de empresas de sus primeros productos y de la apertura de instalaciones. En Jack’s, por ejemplo, 1964 es el hito comercial documentado; en Cervecería Costa Rica, 1966 corresponde a la inauguración de la planta.
Tesoro del Mar merece una precisión: su historia oficial sitúa el lanzamiento de la marca en 1947, mientras otras publicaciones vinculan su origen con CENSA en 1951. La diferencia requiere conservar ambos hitos y sus fuentes. Su trayectoria, en cualquier caso, antecede a Sardimar y demuestra que la industria de conservas de pescado tiene raíces propias en Puntarenas.
Esta ola también incluye la modernización de los ingenios azucareros. Victoria, Juan Viñas, Atirro, Taboga, El Viejo y CATSA permiten seguir la expansión de una agroindustria que articula producción agrícola, procesamiento y mercados de azúcar y derivados. En arroz, El Pelón de la Bajura y COOPELIBERIA aportan otras historias de almacenamiento, pilado y comercialización.
Cuarta ola: Costa Rica se integra a cadenas internacionales de manufactura
La manufactura multinacional se superpone al crecimiento de empresas nacionales. Algunas compañías instalan operaciones; otras adquieren negocios existentes o desarrollan relaciones de producción.
DEMASA es un ejemplo de industrialización de un alimento tradicional. GRUMA constituyó la empresa en 1972 para desarrollar la tortilla empacada bajo TortiRicas, conectando el maíz con capacidades de procesamiento, conservación, empaque y distribución.
Coca-Cola permite observar dos actividades de una misma cadena:
- La fabricación de concentrados y bases, destinados a abastecer operaciones de bebidas.
- La elaboración y el embotellado de bebidas terminadas, vinculados con la operación que posteriormente se integró a Coca-Cola FEMSA.
La planta de concentrados estuvo durante décadas en La Uruca y trasladó su operación a Liberia en 2020. La embotelladora siguió una trayectoria empresarial distinta, con la incorporación de Panamco Tica a Coca-Cola FEMSA en 2003.
Esta distinción es esencial: una marca comercial puede conectar varias fábricas, empresas y funciones industriales.
Quinta ola: adquisiciones que reconfiguran el mapa alimentario
Desde los años noventa, las adquisiciones y reorganizaciones modifican la propiedad de negocios conocidos por generaciones.
El caso del pan muestra una secuencia más compleja de lo que suele recordarse. Bimbo adquirió la división panadera de Cinta Azul. Por otra parte, DEMASA reunió panificadoras como Camacho, Schmidt, Roca y Arrorico; en 2001 vendió su división panadera a Bimbo.
Otros acontecimientos ayudan a comprender esta reorganización:
| Año | Acontecimiento |
|---|---|
| 2004 | Compra de plantas de galletas y chocolates de Nestlé en Costa Rica por el grupo hoy conocido como Nutresa. |
| 2006 | Incorporación de Pozuelo a ese grupo. |
| 2011 | Integración de Pipasa con Cargill. |
| 2012 / 2013 | Adquisición de POPS anunciada a finales de 2012, con toma de control desde enero de 2013. |
| 2014 | Adquisición de Distribuidora Lucema por Roma Prince; Roma ya fabricaba sus pastas por maquila. |
| 2016 | Adquisición de Gallito y de una planta de bebidas por Dos Pinos. |
Estas operaciones muestran la entrada de grupos internacionales y la expansión de organizaciones costarricenses hacia nuevas categorías.
La historia de Dos Pinos resulta especialmente representativa: una cooperativa de origen lácteo amplía su participación hacia bebidas, chocolates y confitería, conservando su vínculo con la producción de leche.
Sexta ola: especialización, marca y mayor valor agregado
Desde los años ochenta se fortalece otra trayectoria: empresas que buscan diferenciarse mediante origen, formulación, experiencia, especialización y conocimiento del consumidor.
BioLand inició su manufactura alimentaria en 1982. Su trayectoria permite conectar alimentos naturales, innovación y construcción de marca. El proceso posterior de diferenciación de su negocio alimentario bajo Seed tuvo un hito relevante en 2021, año en que la empresa proyectaba completar esa transición comercial.
Café Britt, desde 1985, contribuye al recorrido del café gourmet tostado en origen. Su caso permite explorar cómo el valor se construye también mediante empaque, comunicación, experiencia y acceso a mercados.
Industrias Mafam agrega otra historia de emprendimiento local. La empresa sitúa su origen operativo en 1992 y el desarrollo de Nutrisnacks en 1995, con una evolución hacia meriendas diferenciadas. Posteriormente amplió sus capacidades con una planta dedicada a productos libres de gluten.
A estos casos se suman Mondaisa en infusiones; TicoFrut en procesamiento de frutas; Sibú y Nahua en chocolate; y Jinca Foods en alimentos para necesidades alimentarias específicas.
El universo de snacks también debe mostrar su diversidad: Jack’s, DEMASA/Tosty, Productos Kitty, Alimentos Zúñiga y Alimentos Bermúdez/Soldanza, junto con BioLand/Seed, Mafam/Nutrisnacks y Jinca. Sus productos y propuestas son distintos, pero comparten la capacidad de transformar materias primas en alimentos con mayor diferenciación comercial.
En ingredientes, Paradise Ingredients representa la continuidad de la antigua Gerber Ingredients, adquirida por CASEIF III en 2016. Esta trayectoria corresponde al negocio de procesamiento de ingredientes y debe distinguirse de la marca Gerber de alimentos infantiles.
2020–2021: dos escalas de una misma capacidad de transformación
El recorrido encuentra un punto de llegada ilustrativo en dos acontecimientos.
La planta de concentrados de Coca-Cola en Liberia conecta a Guanacaste con una cadena internacional de manufactura. En 2021 amplió su alcance exportador hacia Perú. Ese mismo año inició operaciones una planta procesadora de yuca en Siquirres, vinculada con pequeños productores del territorio Siquirres–Guácimo.
Una operación fabrica ingredientes para una red internacional; la otra fortalece la transformación y comercialización de una materia prima regional. Ambas forman parte de la historia industrial costarricense.
Esa historia también conserva nombres menos conocidos. Documentos del Archivo Nacional correspondientes a 1963–1973 mencionan Fideos El Carmen, Fideos San Vicente, Tallarines La Familia, Galletas Fegara, Galletas La Josefina, Conservas La Parra y Conos Victoria, entre otros establecimientos. Son evidencia de un tejido manufacturero más amplio que el de las marcas que permanecen hoy en los supermercados.
Cada fábrica, quesería, beneficio, molino o panadería aporta una pregunta para el futuro: ¿cómo convertir el conocimiento acumulado en mejores productos, procesos más competitivos y nuevas oportunidades para las comunidades?
En alimentos y bebidas, Costa Rica cuenta con generaciones de experiencia para seguir construyendo esa respuesta.
Nota editorial: las olas son una propuesta de interpretación histórica y se superponen. El recorrido es ilustrativo, no exhaustivo. Las fechas distinguen, según cada caso, antecedentes empresariales, lanzamiento de marcas, inicio de operaciones, inauguración de plantas y adquisiciones.
